Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более 20 различных органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Эти соединения сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены с помощью нового химического эксперимента, выполненного непосредственно на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в журнале Nature.
Речь идёт не об отдельных веществах, а о целой сложной органической системе. Исследователи показали, что молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном веществе внутри пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди выявленных соединений — ароматические структуры, а также молекулы, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Ключевую роль сыграл эксперимент с использованием реагента TMAH, который впервые позволил «освободить» такие молекулы прямо на Марсе, а не только при анализе образцов на Земле. Благодаря этому удалось зарегистрировать вещества, которые не удавалось фиксировать при прежних методах, основанных лишь на нагреве пород. В частности, уверенно подтверждено присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не выявлявшихся настолько надёжно.
Авторы работы подчёркивают, что обнаруженная органика, вероятнее всего, происходит из древнего макромолекулярного материала, но её происхождение остаётся неясным. Эти соединения могли образоваться абиотически в результате химических процессов на Марсе или быть доставленными метеоритным веществом. Прямых свидетельств существования марсианской жизни исследование не даёт.
В то же время найденное разнообразие органических молекул показывает, что на раннем Марсе существовали условия, позволявшие сохранять сложную химию в течение миллиардов лет. По оценке учёных, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в далёком прошлом и повышает шансы на обнаружение в будущем более сложных органических структур, если они там действительно присутствуют.
